Daniel DeLeon

Bibliografia

Libri

Raccolte

Socialist Landmarks

Vita

Le origini, la formazione, il primo matrimonio

Daniel De Leon nacque il 14 dicembre 1852 a Curaçao, un’isola di proprietà olandese al largo delle coste del Venezuela.

De Leon ricevette la sua istruzione formale nelle scuole e nelle università d’Europa durante gli anni ’60 e ’70 dell’Ottocento. Successivamente, ha frequentato il Columbia College (ora Columbia University) a New York City. Quando si laureò alla Columbia, vinse due premi molto apprezzati per saggi su “Storia costituzionale e diritto costituzionale” e “Diritto internazionale”.
Diversi anni dopo la laurea, De Leon ritornò alla Columbia come docente di diritto internazionale.

Il primo matrimonio di De Leon avvenne nel 1882 con Sarah Lobo, “una bellissima giovane donna dai capelli scuri” che aveva incontrato durante uno dei suoi viaggi di ritorno nella sua nativa Curaçao. Lei aveva 16 anni e lui 29. Daniel riportò la sua sposa a New York City, dove aveva uno studio legale in via di sviluppo. Il loro primo figlio, Solone, nacque l’anno successivo. Successivamente la famiglia si trasferì nei quartieri alti, nella East 89th Street, dove nacque un secondo figlio.

A quel tempo, De Leon prestava servizio come docente premiato al Columbia College e stava anche iniziando una carriera politicamente attiva. Aveva sostenuto pubblicamente ed entusiasticamente Grover Cleveland per la presidenza nel 1884 e Henry George per il sindaco di New York nel 1886.
Lasciò la cattedra dopo diversi anni, quando l’università rinnegò la promessa di nominarlo professore ordinario perché sostenne attivamente l’United Labour Party durante la campagna per il sindaco del 1886 a New York City.
Il candidato sindaco dell’ULP, come accennato precedentemente, era Henry George, il riformatore della Fiscalità Unica. George è arrivato secondo alle elezioni dietro al vincitore democratico Abram S. Hewitt, ma davanti al terzo classificato repubblicano, Theodore Roosevelt.
Quella campagna fu il tentativo più importante di “azione politica indipendente” da parte dei lavoratori fino a quel momento. Negli anni successivi, De Leon la chiamò la “zampa del gatto” che lo attirò nel movimento operaio. Come risultato di quest’ultima campagna, entrò infatti in contatto con i sostenitori laburisti e socialisti di Henry George. Si sarebbe rivelato un punto di svolta nella vita di De Leon, poiché iniziò a maturare in un portavoce socialista.
Henry George puntò la campagna contro i proprietari terrieri, il che bastò a condannarla agli occhi degli amministratori della Columbia. Tuttavia, la critica di George a questo aspetto della società divisa in classi portò De Leon a indagare tutti gli aspetti di quella società.

Il suo crescente coinvolgimento nella politica e nelle questioni pubbliche lo portava spesso lontano dalla sua giovane famiglia. A casa, però, De Leon era sempre attento e affettuoso e faceva un grande “da fare” durante i compleanni e le altre feste di famiglia.
Quando il romanzo utopico di Edward Bellamy, Looking Backward, apparve nel 1887, ad esempio, scatenò un movimento che sposò le virtù della cooperazione rispetto alla competizione. La visione utopica di Bellamy stimolò l’immaginazione di De Leon, che divenne attivo nel movimento Bellamy.

Nello stesso anno, 1887, tuttavia, la moglie Sarah morì improvvisamente e tragicamente a causa di un’infezione dopo un parto prematuro e un parto inesperto da parte di un’ostetrica. Non aveva ancora 21 anni.

Dopo il funerale di sua moglie e del suo bambino, De Leon trovò un’anziana signora irlandese, la signora Maguire, che era disposta ad accogliere la famiglia in lutto e a prendersi cura di loro. Viveva in un appartamento al terzo piano al 1487 Avenue A, vicino alla 79esima Strada e vicino all’East River. Era un “appartamento ferroviario”, cioè tutte le stanze erano in linea retta come le carrozze di un treno ferroviario. In questo modo il proprietario della casa d’affitto poteva avere due appartamenti su ogni piano, separati da un corridoio e da un bagno in comune al centro.
È al 1487 Avenue A che la famiglia De Leon vivrà fino al 1912.
Appena due mesi dopo che i De Leon si trasferirono dalla signora Maguire, il ragazzo più giovane morì, lasciando Solon come l’ultimo dei bambini rimasti. La signora Maguire fu gentile con lui negli anni successivi, come se fosse stato suo figlio. In realtà ha apprezzato il suo ruolo sia di padrona di casa che di governante per Daniel De Leon e il suo giovane figlio.

La carriera socialista

Fu lo studio delle opere di Karl Marx e Friedrich Engels che permise De Leon di comprendere la società e il funzionamento del capitalismo e che fornì la chiave sui mezzi necessari per costruire un migliore ordine sociale.

Nel 1890 De Leon si unì all’SLP e divenne immediatamente attivo come oratore e scrittore. A quei tempi, il SLP era un gruppo rudimentale senza un obiettivo chiaramente definito. Inoltre, era stato severamente criticato da Friedrich Engels soprattutto a causa della sua composizione etnica. A quei tempi, l’SLP era composto quasi interamente da immigrati tedeschi, ed Engels credeva che l’SLP fosse “chiamato a svolgere un ruolo molto importante nel movimento”, ma non avrebbe potuto farlo finché non fosse diventato “un vero e proprio [movimento] americano”.
De Leon ne era consapevole e, grazie alla sua conoscenza delle lingue, si mise al lavoro per tradurre e rendere disponibili agli studenti che leggevano in inglese molte delle opere di Marx, Engels e altri scrittori socialisti. Diede così impulso allo studio del marxismo che contribuì a fare dell’SLP il Partito marxista che divenne.

Quando, nel 1891, l’SLP scelse De Leon come vicedirettore di The People, egli iniziò immediatamente a sviluppare la propria analisi del capitalismo americano, che concordava, integrava e portava avanti l’analisi di Marx. Attraverso l’esperienza dell’SLP nel movimento operaio dell’epoca, inclusa la sua esperienza diretta con i Cavalieri del Lavoro, De Leon applicò il metodo marxiano agli sviluppi di questo paese in modo così approfondito da andare al cuore del problema sociale, fornendo guide al pensiero e all’azione sociale che sono tutt’oggi ancora indispensabili per la comprensione e la pianificazione sociale. Gran parte di quell’esperienza, e delle lezioni che ha insegnato, è stata raccolta e sintetizzata in diverse conferenze chiave tenute da De Leon durante la sua carriera. Queste quattro conferenze: Riforma o Rivoluzione (1896); Cosa significa questo sciopero? (1898); The Burning Question of Trades Unionism (1904) e Socialist Reconstruction of Society (1905) sono stati pubblicati insieme in un unico libro, Socialist Landmarks.
Dopo che il redattore Lucien Sanial si dimise a causa di un problema alla vista, De Leon, nel 1892, prese il suo posto, ricoprendo l’incarico fino alla sua morte.

Nel 1891, De Leon fece un tour di agitazione politica a livello nazionale per conto del PSL. Prima di lasciare New York per il tour, ricevette da un conoscente i nomi di due contatti a Independence, Kansas. Uno era un imbianchino e l’altro era un’insegnante di nome Bertha Canary. Quando raggiunse la cittadina di Indipendence, De Leon andò a trovare l’imbianchino, che non era in casa. Non era sicuro di quanto promettente sarebbe stato effettivamente l’altro contatto, ma con riluttanza andò a trovarla. Come raccontò in seguito Bertha, fu amore a prima vista, da entrambe le parti.
Quando De Leon tornò a New York, continuò la corrispondenza con la signora del Kansas. Si trattava in realtà di un corteggiamento postale a distanza. Nel 1892 arrivò all’Est e si sposarono.
Bertha aveva 25 anni al momento del suo matrimonio e Daniel 39. Ad Indipendence era stata membro della Chiesa congregazionale e si considerava una socialista cristiana. Il suo pastore era stato attivo nell’SLP, ma fu costretto a lasciare il suo pulpito da una congregazione più conservatrice.

Il secondo matrimonio e gli ultimi anni

Dal secondo matrimonio nacquero cinque figli. Florence era la maggiore, nata nel 1893. Poi vennero Genseric nel 1896, Gertrude nel 1898, Paul nel 1900 e Donald nel 1903. Il piccolo appartamento divenne gradualmente piuttosto angusto per la famiglia in crescita. Per fare più spazio, Solone e suo fratello Genserico dormivano su brande pieghevoli in cucina. Questi sarebbero stati ripiegati durante il giorno per trasformare la camera da letto temporanea in una cucina utilizzabile. Oltre alla sua funzione abituale, la cucina fungeva anche da zona balneare per la famiglia. Una tinozza portatile, riempita con acqua riscaldata in bollitori sopra il fornello, era l’unica vasca da bagno posseduta dalla famiglia.

Le condizioni di vita e il quartiere urbano piuttosto squallido di Avenue A spinsero Bertha a cercare un luogo più simile a un villaggio per la sua famiglia. Daniel continuava a porre il veto alle sue scelte perché troppo lontano dal suo lavoro e dal centro dell’attività socialista, o troppo scomodo per il pendolarismo. Alla fine raggiunsero un compromesso quando i Langers, amici logopedisti di Milford, nel Connecticut, informarono loro della possibilità di affittare per l’estate questo tranquillo villaggio di fronte al Long Island Sound. Daniel affittò una casa a Milford per 8 dollari al mese, e la famiglia andò lì a fine primavera e rimase tutta l’estate. De Leon si univa a loro nei fine settimana alterni e durante i periodi di vacanza. I giorni di Milford rimasero uno dei ricordi più felici della famiglia De Leon.
Qui, sia Daniel che Bertha si interessarono direttamente all’educazione dei loro figli. Bertha, l’ex insegnante, supervisionava spesso le loro lezioni. Daniel insisteva affinché i bambini più grandi imparassero il latino. Bertha, che non aveva mai studiato la lingua, comprò un libro di grammatica latina e imparò da esso insieme ai bambini.

C’era un lato tragico nel soggiorno della famiglia De Leon a Milford. La malaria era diventata comune nel villaggio e i bambini De Leon ne soffrivano. Il trattamento era il chinino, facilmente reperibile nelle farmacie locali. Paul, un bambino di tre anni, pensando di fare la cosa giusta, prese una dose massiccia di pillole e poi informò i suoi genitori di come fosse stato un bravo ragazzo a prendere tutte le medicine. I genitori non si accorsero della verità finché lui improvvisamente non svenne ed ebbe le convulsioni. Quando il dottore arrivò per svuotargli lo stomaco, era troppo tardi. Paul fu sepolto due giorni dopo nel cimitero di Milford.

Nel 1911, in segno di apprezzamento per il suo lavoro nella traduzione dei romanzi di Eugene Sue, Mysteries of the People , che furono pubblicati in inglese per la prima volta dal Partito, l’SLP condusse un’iniziativa di raccolta fondi, destinata a essere una sorpresa per De Leon. Riuscirono a raccogliere $1.028,04 (equivalenti a $33.797 odierni [2024]), insieme a un appezzamento di terreno di mezzo acro a Pleasantville, New York, donato dal membro dell’SLP e amico Fritz Brauckman. De Leon prese in prestito altri $5.000 da un amico del partito, Fred W. Ball, accese un mutuo e fece costruire una casa a Pleasantville, in gran parte progettata dalla moglie. La famiglia si trasferì nei nuovi alloggi nell’estate del 1912 e da allora in poi De Leon andò a lavorare a New York City con la ferrovia.

La gioia che la famiglia ebbe in questa nuova casa fu di breve durata. Durante i primi mesi invernali del 1914, De Leon si ammalò gravemente di raffreddore, troppo malato per lavorare e infine costretto a letto. Quando fu ricoverato al Mount Sinai Hospital di New York City il 5 aprile 1914, la sua malattia era già troppo avanzata per essere curata dalle conoscenze mediche dell’epoca. Soffriva di endocardite batterica subacuta (un’infezione batterica dei muscoli cardiaci). La scoperta della penicillina, che era una cura per tali infezioni, era ancora lontana molti anni.
De Leon entrò in coma e morì, a 61 anni, la sera dell’11 maggio 1914, a New York.

Pensiero

Riforma o Rivoluzione

Fu De Leon a occuparsi in modo più approfondito e conclusivo dell’inadeguatezza e del pericolo della riforma. Mise in chiaro, in Riforma o Rivoluzione, come le riforme avevano lo scopo di ricucire, non di cambiare, la società; che la riforma fosse un’esca, progettata per mantenere le sue vittime legate al capitalismo; che si trattava, in effetti, di una forma nascosta di reazione.

L’analisi di De Leon sulle riforme e sulla Rivoluzione affonda le sue radici nell’economia marxiana. Nella sua Storia dell’analisi economica, il defunto Joseph A. Schumpeter — un economista capitalista di Harvard che odiava Marx, ma era ossessionato dai suoi grandi contributi economici —, affermò, dopo aver letto Riforma o Rivoluzione, che De Leon era l’unico americano che portò avanti un lavoro scientifico svolto su linee marxiste. Schumpeter, per inciso, ha dimostrato nel suo Capitalismo, socialismo e democrazia di ritenere che Marx avesse ragione nella sua previsione secondo cui il socialismo dovrebbe essere il successore dilaettico del capitalismo.

Paradossalmente, oggi molti riformisti americani, il SLP stesso, considerano De Leon un “padre” del socialismo riformista americano, o della socialdemocrazia.

Eredità in USA

Come redattore di The People, dal 1892 fino alla sua prematura morte, De Leon sviluppò la strategia e le tattiche necessarie per instaurare il socialismo con mezzi pacifici, ma nondimeno rivoluzionari, in paesi altamente industrializzati come gli Stati Uniti: il programma del Socialist Industrial Union del Socialist Labour Party.
Quel programma, che fornisce anche le linee generali della struttura democratica su cui sarà costruito il vero socialismo, non è stato il lavoro di un intellettuale o di un teorico in cattedra. È stato sviluppato sulla base di dure battaglie combattute all’interno e attorno al movimento operaio nel corso di un quarto di secolo. Quelle battaglie non furono combattute da un uomo, ma da un’organizzazione di uomini e donne la cui comprensione della lotta di classe e dei principi marxisti permise loro di costruire quel fondamento di esperienza.
De Leon partecipò attivamente a quelle lotte, non solo con il SLP sul campo politico, ma anche su quello economico, prima all’interno del sindacato Cavalieri del Lavoro, poi con l’Alleanza Socialista del Commercio e del Lavoro, e infine con l’originale Industrial Workers of the World.

Il SLP è stato talvolta etichettato come un “culto della personalità” perché riconosce i contributi di De Leon e lo considera quasi al pari di Lenin, come “maestro” del socialismo erede di Marx ed Engels. A quanto afferma il SLP stesso¹ tuttavia, De Leon viene considerato “solo un uomo, proprio come tutti gli altri, tranne per il fatto che aveva una mente eccezionale e prese la decisione consapevole di usarla per il bene dell’umanità”. Come ha ammesso uno stesso critico dell’SLP:
“De Leon era, in ogni caso, un uomo di notevole istruzione e talento, che voltò le spalle a una carriera di successo come professore di diritto alla Columbia University per abbracciare il movimento socialista. Al logopedista ha portato grande energia e capacità; il suo impegno era assoluto, e lo obbligava talvolta a condurre un’esistenza abbastanza ascetica, che sopportava senza lamentarsi…”

Galleria

Foto

Arte

1. https://www.marxists.org/archive/deleon/bio/deleon.htm[↩]